A lambda az egyik legellentmondásosabb szimbólum. Számos eltérő vélemény alakult ki azzal kapcsolatban, hogy miért lett meleg szimbólum, és mit jelent valójában. Mindazonáltal a legtöbb forrás egyetért néhány dologban. 
Először 1970-ben használta meleg szimbólumként a New York-i Meleg Aktivisták Szövetsége. Kialakuló meleg felszabadítási mozgalmuk jelévé vált. 1974-ben azután a lambda jelzést átvette a Nemzetközi Melegjogi Kongresszus, melyet Skóciában, Edinburgh-ban tartottak. Nemzetközileg népszerűvé vált a meleg és leszbikus jogok szimbólumaként. 
Ahol azonban a történelem befejeződik, ott kezdődik a spekuláció. Senki nem tudja biztosan, miért választották eredetileg a lambdát meleg szimbólumnak. Egyesek szerint egyszerűen görög betűként liberation-t (felszabadulást) jelent. Mások a fizikában használatos energia (amit akkor fejtünk ki, amikor összhangban dolgozunk), vagy hullámhossz jeleként tartják számon. Jelentheti a meleg mozgalmak egyetértését, azt a gondolatot, hogy az egész több, mint a részek összege. Jelezhet mérleget és egyensúlyt, és azt a folyamatos erőfeszítést, amely az ellentétes oldalakat megóvja attól, hogy elnyomják egymást – a jobb oldalon alul lévő kanyar az egyensúly fenntartásához szükséges cselekvést jelzi. Az ókori görög spártaiak az egység jelének tekintették a lambdát, míg a rómaiak „az ostobaság sötétjében elhomályosult tudás fényét” látták benne. 
Bármi is a pontos jelentése és eredete, a lambda kezdetben meglehetősen erős katonai konnotációkkal bírt. Ma általánosan a melegek és leszbikusok együttes ügyét jelképezi. Bár soha nem akart speciális nemhez kötődni, mint más szimbólumok, történetileg ez mégsincs így: az 1970-es évek elején a Los Angeles-i meleg közösség készített egy zászlót, egyszerű fehér háttéren egy levendulaszínű lambdával. Azt remélték, a zászló más városokba is eljut, de ez nem valósult meg, mivel néhányan kizárólag férfiszimbólumnak tekintették a lambdát.